자궁경부암 주사? 남성에게도 권장되는 HPV 백신의 진실

현대 의학의 발전과 함께 질병 예방의 패러다임이 지속적으로 변화하고 있습니다. 그 중에서도 가장 인식의 전환이 크게 일어나고 있는 분야가 바로 인유두종바이러스(HPV) 백신입니다. 과거에는 '자궁경부암 주사'로 불리며 여성들만의 전유물처럼 여겨졌으나, 최근에는 남성 접종의 중요성이 대두되면서 '성인 남녀 모두를 위한 필수 예방접종'으로 자리 잡고 있습니다. 오늘 이 시간에는 왜 여성뿐만 아니라 남성에게도 HPV 백신 접종이 필수적으로 권장되는지, 그 구체적인 의학적 근거와 효용성을 자세히 살펴보도록 하겠습니다.

1. HPV(인유두종바이러스)의 실체와 오해

인유두종바이러스(Human Papillomavirus, HPV)는 성생활을 하는 성인이라면 일생에 한 번 이상 감염될 확률이 80%에 달할 정도로 매우 흔한 바이러스입니다. 감염되었다 하더라도 특별한 증상이 없고 대부분의 사람들은 면역 반응에 의해 자연적으로 치유되지만, 특정 고위험군 바이러스가 우리 몸속에 지속적으로 남아있을 경우 수년에서 수십 년 뒤 심각한 암으로 발전할 수 있습니다.

단순한 '자궁경부암 전용 바이러스'가 아닙니다

대중이 가진 가장 큰 오해 중 하나는 HPV가 오직 자궁경부암만을 유발한다고 생각하는 것입니다. 여성에게 치명적인 자궁경부암 발병 원인의 99%가 HPV 감염에 의한 것은 사실입니다. 하지만 이 바이러스는 여성과 남성 모두의 생식기 주변 점막, 구강, 인후 부위 세포를 공격하여 질암, 외음부암뿐만 아니라 구강암, 두경부암(구인두암), 항문암 등을 광범위하게 유발할 수 있습니다. 따라서 이를 '여성들만 신경 써야 하는 바이러스'로 국한하는 것은 현대 의학적 관점에서 매우 위험한 발상입니다.

2. 왜 남성도 HPV 백신을 맞아야 할까?

최근 세계보건기구(WHO)와 미국 질병통제예방센터(CDC)를 비롯한 여러 의료 선진국들은 남성의 HPV 백신 접종을 국가 필수 예방접종(NIP) 항목으로 적극 도입하고 있습니다. 남성 접종이 필수적인 의학적 이유는 크게 두 가지로 요약됩니다. 첫째는 남성 본인의 치명적인 질환 예방이며, 둘째는 파트너와 사회 전체를 보호하는 교차 감염의 차단입니다.

남성에게 급증하는 치명적인 HPV 관련 질환들

남성에게 가장 위협적인 HPV 관련 질환은 단연 두경부암(구인두암)입니다. 두경부암은 입, 코, 목, 혀 등에 발생하는 암으로, 최근 서구권 및 아시아 국가들에서 HPV로 인한 남성 두경부암 발생률이 가파르게 상승하여 심지어 여성의 자궁경부암 발생률을 추월하는 양상까지 보이고 있습니다. 또한 항문암 역시 환자의 다수가 남성이며, 이 중 약 90%가 HPV 감염으로 인해 발생합니다.

생명에 직결되는 암 외에도 곤지름이라고 불리는 '생식기 사마귀(Genital Warts)' 역시 일상생활의 질을 현저히 떨어뜨립니다. 생식기 주변에 발생하는 이 사마귀는 전염력이 매우 강하고 재발이 잦아 완치가 까다롭기 때문에 육체적, 심리적 고통을 극심하게 유발합니다. 이 질환의 90% 이상이 HPV 6형과 11형에 의해 발생하는데, 가드실 9가와 같은 백신을 통해 효과적으로 차단할 수 있습니다.

교차 감염 예방을 통한 핑퐁 감염 차단

HPV는 주로 밀접한 피부 접촉 및 성관계를 통해 전파됩니다. 중요한 점은 콘돔을 사용하더라도 감염 부위가 완전히 덮이지 않아 100% 예방이 불가능하다는 사실입니다. 만약 남성이 바이러스를 보유하고 있다면 파트너에게 전파할 확률이 높아지며, 이는 결국 여성의 자궁경부암 위험을 증폭시키는 원인이 됩니다. 반대로 남녀 모두 백신을 접종하게 되면 서로가 서로를 감염시키는 이른바 '핑퐁 감염'의 고리를 끊어낼 수 있으며, 사회 전체의 견고한 집단 면역(Herd Immunity)을 달성할 수 있습니다.

3. 성인기 백신 접종, 이미 늦은 것은 아닐까?

많은 성인 남녀가 흔히 "이미 성경험이 있거나 20대 중후반을 넘겼다면 백신을 맞아도 소용없다"고 단정 짓는 경우가 많습니다. 가장 권장되는 접종 시기가 성경험 이전인 10대인 것은 맞습니다. 하지만 성인기에 접종해도 효과가 없다는 것은 명백한 오해입니다. 다수의 임상 연구 결과, 성인에게도 백신의 예방 효과는 충분히 입증되어 있습니다.

성경험이 있어도 접종이 효과적인 의학적 이유

예방 백신은 이미 체내에 감염된 특정 유형의 바이러스를 치료해 주는 약은 아닙니다. 하지만 현재 가장 널리 쓰이는 가드실 9가(Gardasil 9) 백신의 경우, 무려 9가지 서로 다른 고위험 및 저위험 유형의 HPV를 폭넓게 방어합니다. 과거의 성경험으로 인해 1~2가지 유형에 감염된 적이 있다 하더라도, 백신을 맞으면 나머지 방어 가능한 바이러스 유형에 대해 강력한 항체를 생성하여 새로운 감염을 원천 차단해 줍니다. 그렇기 때문에 성경험 유무와 관계없이 접종은 여전히 높은 예방적 가치를 지닙니다.

성인 접종 일정과 비용이 주는 장기적 가치

성인의 경우 연령에 따라 통상 최초 접종 후 2개월, 6개월 뒤 이렇게 총 3회에 걸쳐 근육 주사로 접종을 진행하게 됩니다. 3회 접종을 모두 마치는 데 드는 백신 비용이 비교적 고가에 형성되어 있어 접종을 망설이는 분들이 적지 않습니다. 그러나 추후 두경부암, 항문암, 자궁경부암이나 생식기 사마귀 발병 시 소요되는 막대한 치료비, 수술로 인한 흉터, 그리고 심리적 고통을 감안한다면 백신 접종은 그 무엇보다 확실하고 경제적인 미래 건강 투자라 할 수 있습니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1. 남성은 주로 어떤 병원에 방문해서 접종하나요?

남성 전문 진료과인 비뇨의학과는 물론, 내과, 이비인후과, 가정의학과 등 대부분의 1차 의료기관에서 편리하게 접종이 가능합니다. 다만 헛걸음을 방지하기 위해 방문 전 전화로 가드실 9가 등 해당 백신의 재고 여부를 미리 확인하시는 것이 가장 좋습니다.

Q2. 과거에 이미 생식기 사마귀(곤지름) 치료를 받은 적이 있는데 백신을 맞아도 되나요?

네, 적극적으로 권장됩니다. 치료가 성공적으로 마무리된 후라도 백신을 접종하면 아직 감염되지 않은 다른 고위험군 및 저위험군 HPV 유형에 대한 새로운 면역력을 획득할 수 있어 재발 및 새로운 질환 발병을 막는 데 큰 도움이 됩니다.

Q3. 백신의 부작용은 안전한 수준인가요?

다른 일반적인 예방접종(독감, 파상풍 등)과 마찬가지로 주사 부위의 통증, 미열, 근육의 뻐근함 정도가 나타날 수 있으나, 이는 정상적인 면역 반응이며 대부분 수일 내로 자연스럽게 호전됩니다. 세계보건기구(WHO) 및 전 세계 주요 보건 당국에서도 그 안전성과 효과를 충분히 검증한 상태이므로 안심하셔도 좋습니다.