갑상선암은 비교적 예후가 좋은 암으로 알려져 있지만, 그렇다고 해서 가볍게 여길 수만은 없습니다. 갑상선은 우리 몸의 신진대사를 조절하는 중요한 역할을 담당하기 때문입니다. 이번 블로그에서는 갑상선암에 대한 기본적인 정보부터 진단, 치료, 그리고 관리까지 자세히 알아보겠습니다.

갑상선이란 무엇일까요?

갑상선은 목 앞부분, 후두와 기관지 사이에 위치한 나비 모양의 내분비 기관입니다. 갑상선에서는 갑상선 호르몬(티록신, T4 및 삼요오드티로닌, T3)을 분비하여 체온 유지, 에너지 생성, 성장 발달 등 우리 몸의 다양한 기능을 조절합니다. 또한, 칼시토닌이라는 호르몬을 분비하여 혈중 칼슘 농도를 낮추는 역할도 합니다.

갑상선암이란?

갑상선암은 갑상선 세포가 비정상적으로 증식하여 발생하는 종양입니다. 대부분 천천히 자라는 특징을 가지고 있으며, 다른 암에 비해 예후가 좋은 편입니다. 갑상선암은 크게 다음과 같은 종류로 나눌 수 있습니다.

유두암 (Papillary Thyroid Carcinoma): 전체 갑상선암의 80~90%를 차지하는 가장 흔한 형태입니다. 림프절 전이가 흔하지만, 예후가 매우 좋습니다.
여포암 (Follicular Thyroid Carcinoma): 유두암 다음으로 흔하며, 혈관을 통해 폐나 뼈 등으로 전이될 수 있습니다.
수질암 (Medullary Thyroid Carcinoma): 칼시토닌을 분비하는 C세포에서 발생하는 암으로, 유전적인 요인이 있을 수 있습니다.
미분화암 (Anaplastic Thyroid Carcinoma): 드물게 발생하지만, 진행 속도가 매우 빠르고 예후가 좋지 않습니다.

갑상선암의 원인 및 위험 요인

갑상선암의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 요인들이 위험을 증가시킬 수 있습니다.

방사선 노출: 어릴 때 목 부위에 방사선 치료를 받은 경험이 있는 경우 갑상선암 발생 위험이 높아질 수 있습니다.
유전적 요인: 가족 중에 갑상선암 환자가 있는 경우 발생 위험이 증가할 수 있습니다. 특히 수질암의 경우 유전적 요인이 강하게 작용합니다.
요오드 섭취: 요오드 섭취 부족 또는 과다 모두 갑상선 질환의 위험을 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
만성 갑상선 질환: 하시모토 갑상선염과 같은 만성 갑상선 질환이 있는 경우 갑상선암 발생 위험이 약간 증가할 수 있습니다.
여성: 남성보다 여성에게서 갑상선암 발생률이 더 높습니다.

갑상선암의 증상

갑상선암은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 대부분입니다. 종양이 어느 정도 커진 후에 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

목 부위의 멍울: 가장 흔한 증상으로, 통증이 없는 경우가 많습니다.
목소리 변화: 종양이 성대를 압박하여 목소리가 쉬거나 변할 수 있습니다.
음식 삼킴 곤란 또는 호흡 곤란: 종양이 식도나 기도를 압박할 수 있습니다.
목 부위의 통증 또는 불편감: 드물게 나타날 수 있습니다.
만져지는 림프절: 암세포가 림프절로 전이된 경우 목 부위에서 림프절이 만져질 수 있습니다.

주의: 이러한 증상들이 나타난다고 해서 반드시 갑상선암은 아닙니다. 갑상선 결절이나 다른 양성 질환으로 인해 나타날 수도 있으므로, 증상이 있다면 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.

갑상선암의 진단

갑상선암은 다음과 같은 방법을 통해 진단할 수 있습니다.

신체 검진: 의사가 목 부위를 촉진하여 갑상선 결절의 유무, 크기, 단단함 등을 확인합니다.
갑상선 기능 검사: 혈액 검사를 통해 갑상선 호르몬 수치를 측정하여 갑상선 기능 이상 여부를 확인합니다.
갑상선 초음파: 초음파를 이용하여 갑상선 결절의 크기, 모양, 내부 특징 등을 확인합니다. 암이 의심되는 결절을 발견하는 데 매우 유용한 검사입니다.
미세침흡인생검 (FNAB): 초음파 유도 하에 가느다란 바늘을 이용하여 갑상선 결절에서 세포를 채취하여 현미경으로 검사하는 방법입니다. 갑상선 결절이 양성인지 악성인지 여부를 정확하게 진단할 수 있는 가장 중요한 검사입니다.
CT 또는 MRI 검사: 암의 진행 정도나 주변 조직으로의 침범 여부를 확인하기 위해 시행할 수 있습니다.
방사성 요오드 스캔: 여포암이나 수질암의 진단 및 전이 여부 확인에 사용될 수 있습니다.

갑상선암의 치료

갑상선암의 치료 방법은 암의 종류, 병기, 환자의 나이와 건강 상태 등을 고려하여 결정됩니다. 주요 치료 방법은 다음과 같습니다.

수술적 치료: 갑상선암의 가장 기본적인 치료 방법으로, 암이 있는 갑상선 조직을 절제합니다. 절제 범위는 암의 종류와 진행 정도에 따라 갑상선엽절제술, 갑상선전절제술 등으로 결정됩니다. 림프절 전이가 있는 경우에는 림프절 절제술을 함께 시행할 수 있습니다.
방사성 요오드 치료: 갑상선전절제술 후 남아있는 정상 갑상선 조직이나 미세한 암세포를 제거하고, 재발 위험을 낮추기 위해 시행합니다. 주로 유두암과 여포암에 효과적입니다.
갑상선 호르몬 억제 치료: 갑상선암 수술 후 갑상선 호르몬제를 복용하여 갑상선 호르몬 수치를 정상 범위보다 약간 낮게 유지함으로써 암세포의 성장을 억제하는 치료입니다.
외부 방사선 치료: 수술로 완전히 제거하기 어렵거나 재발한 경우, 또는 미분화암의 경우에 시행될 수 있습니다.
표적 치료 및 항암 화학 요법: 진행성 또는 전이성 갑상선암에서 고려될 수 있습니다.

갑상선암 환자의 관리 및 예후

갑상선암은 대부분 천천히 진행하고 예후가 좋은 암이지만, 치료 후에도 정기적인 추적 관찰이 매우 중요합니다. 추적 관찰을 통해 재발 여부를 조기에 확인하고, 갑상선 기능 저하에 대한 관리를 받을 수 있습니다.

정기적인 검진: 수술 후에는 정기적으로 혈액 검사(갑상선 자극 호르몬, 티로글로불린 등), 갑상선 초음파 검사 등을 시행하여 재발 여부를 확인합니다.
갑상선 호르몬 복용: 갑상선전절제술을 받은 경우에는 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 합니다. 호르몬 수치를 적절하게 유지하는 것이 중요합니다.
건강한 생활 습관 유지: 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동은 전반적인 건강 유지에 도움이 됩니다.

결론

갑상선암은 비교적 예후가 좋은 암이지만, 조기 진단과 적절한 치료, 그리고 꾸준한 관리가 중요합니다. 목 부위에 멍울이 만져지거나 기타 의심 증상이 있다면 주저하지 말고 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 긍정적인 마음으로 적극적으로 치료에 임한다면 건강한 삶을 되찾을 수 있습니다.